Il giorno in cui Gears è tornato

C’è un momento, nella prima ora di Gears of War: E-Day, in cui il terreno si spacca sotto una piazza piena di civili e dal buio sale la prima ondata di Locuste. Non c’è musica epica, non ci sono eroi pronti a rispondere. C’è solo panico. In quel momento abbiamo capito che The Coalition aveva fatto centro: dopo anni di esperimenti, Gears of War è tornato a essere Gears of War.

Su Metacritic il gioco ha raggiunto 88, il voto più alto della serie da quindici anni, quattro punti sopra Gears 4 e Gears 5. Non tutti sono stati d’accordo: alcune testate hanno trovato la campagna lenta, altre la storia poco incisiva. Noi andiamo più in là della media. Per noi E-Day è un capolavoro, e lo diciamo senza esitazioni.

Quattordici anni prima

E-Day racconta l’Emergence Day, il giorno in cui le Locuste emergono dal sottosuolo di Sera e travolgono un’umanità del tutto impreparata. Siamo quattordici anni prima del primo Gears of War. Marcus Fenix e Dom Santiago sono giovani, non ancora i veterani induriti che conosciamo, e il loro rapporto è il filo che tiene insieme il racconto.

È una scelta che paga. Per la prima volta la serie si prende il tempo di raccontare l’amicizia tra i due senza fretta, tra silenzi, battute e momenti di vera paura. Attorno a loro compaiono personaggi nuovi e altri che finora erano solo nomi citati di passaggio. Nelle prime ore il tono è quasi horror: sopravvivere conta più che vincere, e le città che crollano intorno ai protagonisti hanno un peso emotivo che la serie non toccava dai tempi della trilogia originale.

Qualcuno ha scritto che la storia resta in secondo piano. Non siamo d’accordo. È una storia di guerra, raccontata con il linguaggio di Gears: poche parole, molti fatti. E funziona.

Coperture, ricarica e motosega

Il cuore di Gears è sempre stato il combattimento, e qui è al suo meglio. Il sistema di coperture è fluido, la Ricarica Attiva dà ancora quella piccola scarica di soddisfazione a ogni colpo di grilletto ben calibrato, e il Lancer con la sua motosega resta uno dei simboli più brutali della storia dei videogiochi. Le armi hanno peso e suono, i nemici reagiscono ai colpi in modo credibile, e ogni scontro ha la tensione giusta.

Le novità sono poche ma ben pensate. Si possono modificare le armi con componenti trovati sul campo, e c’è un’abilità tattica da attivare in combattimento e potenziare nel corso dell’avventura. Nessuna delle due snatura la formula: la arricchiscono quanto basta per dare varietà agli scontri senza trasformare Gears in un gioco di ruolo.

La struttura alterna sezioni lineari, dove si concentrano le scene più spettacolari, a zone più aperte come negli ultimi capitoli. In queste aree si trovano casse chiuse con modifiche e potenziamenti, civili da salvare e squadre alleate da aiutare. È qui che troviamo l’unico vero difetto del gioco: alcune attività secondarie finiscono sempre allo stesso modo, con uno scontro a fuoco, e alla lunga si ripetono. Ma è un appunto piccolo rispetto alla qualità del resto.

Una grafica spaccamascella

The Coalition conosce l’Unreal Engine come pochi altri studi al mondo, e non è un caso: tra le sue fila ci sono molti veterani di Epic Games, la casa che il motore lo ha creato e che la serie l’ha inventata. Il risultato si vede in ogni inquadratura. Le città in rovina sono piene di dettagli, la luce filtra tra polvere e detriti, e le Locuste sono grottesche come non lo erano mai state.

Su Xbox Series X il gioco gira in modo stabile e pulito. Su PC, al massimo dettaglio e con il ray tracing attivo, offre uno spettacolo da riferimento, ma per tenerlo fluido serve una scheda video di fascia alta e l’aiuto delle tecniche di ricostruzione dell’immagine. Il comparto sonoro è all’altezza: le armi e i versi delle Locuste richiamano la trilogia originale, ma con più profondità, e la colonna sonora sa restare in disparte per far salire la tensione.

In due è un’altra cosa

Gears of War è sempre stato pensato per essere giocato in compagnia, ed E-Day non tradisce questa tradizione. La campagna si può affrontare in cooperativa, con un amico nei panni di Dom, ed è il modo migliore per viverla. Le battute tra i due protagonisti prendono un altro sapore quando dall’altra parte c’è una persona vera.

Poi c’è l’Orda, che torna rinnovata nella versione Horde Siege. Squadre di giocatori devono resistere a ondate sempre più dure, costruendo difese e coordinandosi. Dopo decine di partite possiamo dire che è una delle modalità cooperative migliori in circolazione, capace di tenere incollati per intere serate. Il multigiocatore competitivo Versus è solido fin dal lancio, con le partite classificate attive dalla settimana dopo l’uscita: niente rivoluzioni, ma un equilibrio già convincente tra le armi e mappe ben costruite.

Una campagna “lenta”? No, costruita

Alcune recensioni, PC Gamer in testa, hanno definito la campagna una fatica, appesantita dalle zone aperte. Capiamo da dove nasce la critica, ma non la condividiamo. Le aree più ampie servono a dare respiro tra un’esplosione e l’altra, a far sentire la scala dell’invasione e a lasciare al giocatore la scelta di come avvicinarsi agli scontri. Quando la storia ha bisogno di correre, il gioco torna sui binari e regala sequenze che restano in testa per giorni.

Il ritmo, anzi, è uno dei punti di forza di E-Day. Le prime ore sono dominate dalla fuga e dalla paura, le centrali dalla riorganizzazione dei soldati della COG, le ultime da una controffensiva che fa salire l’adrenalina capitolo dopo capitolo. È un arco narrativo pensato, non un elenco di livelli. E le Locuste, dai Drone ai Boomer, sono usate con intelligenza: ogni nuova creatura arriva al momento giusto per cambiare il modo in cui si affronta uno scontro.

Va riconosciuto anche il lavoro di People Can Fly, lo studio polacco che affianca The Coalition nello sviluppo e che con la serie ha una lunga storia comune. La collaborazione si sente nella solidità del pacchetto: dalla prima all’ultima ora, E-Day dà la sensazione di un gioco curato in ogni dettaglio, senza le incertezze che spesso accompagnano le produzioni di questa portata. Non ci sono bug evidenti, cali di prestazioni o compromessi visibili: solo un gioco finito, rifinito e pronto dal primo giorno.

Un messaggio per Microsoft

Gears of War: E-Day è il miglior capitolo della serie da molti anni e uno degli sparatutto migliori dell’intera generazione, non solo su Xbox. È il gioco ideale per chi ama l’azione muscolare, fatta di coperture, colpi pesanti e cooperazione. Ed è disponibile dal primo giorno nel Game Pass: per gli abbonati è semplicemente imperdibile.

C’è anche un messaggio che va oltre il gioco. Produrre un titolo così costa moltissimo, e in un’industria che taglia e chiude studi la tentazione di ridimensionare è forte. Microsoft, invece, deve avere il coraggio delle proprie idee: continuare a investire su Gears e dare fiducia a The Coalition. E-Day dimostra che questa fiducia è ben riposta.